La pandémie de Covid-19 nous prépare aux futures crises

«Si, à l’avenir, nous devons faire face à une nouvelle pandémie, nous ne partirons pas de zéro comme cela a été le cas lorsque est survenu le coronavirus.» Tels sont les mots de Barbara Rath. La scientifique, active au sein de la Vienna Vaccine Safety Initiative (Autriche) et membre du comité de direction du Programme national de recherche «Covid-19» (PNR 78), s’est exprimée lors de la conférence scientifique du Fonds national suisse (FNS) au sujet de la recherche sur le coronavirus qui a réuni plus de 250 scientifiques fin mars à Thoune. Objectif: échanger sur les leçons tirées de la pandémie et les défis à relever pour l’avenir.

Et la leçon principale est simple: même si le Covid-19 nous a surpris·es, la pandémie qu’il a occasionnée n’était pas complètement imprévisible. En tout cas, c’est ce que soutient l’épidémiologiste danoise Lone Simonsen, directrice du Centre de recherche sur les pandémies de l’Université de Roskilde, qui est revenue sur les pandémies des cent dernières années.

Une évolution par vagues, comme pour la grippe

Pourtant, ce virus a réussi à se répandre dans la population alors que le Sars-Cov en 2003 et le Mers-Cov en 2012, deux autres virus de la famille des coronavirus, avaient pu être rapidement éradiqués. «Le virus du Covid-19 était contagieux déjà deux jours avant l’apparition des symptômes, et certaines personnes n’en ont présenté aucun, ce qui a favorisé l’explosion rapide des cas», indique la scientifique. Autre facteur aggravant: la transmission aérienne du virus n’a pas été communiquée clairement dès le départ.

Les autorités de surveillance et les scientifiques ont également été surpris·es, car c’est un virus de type Influenza – le virus de la grippe – qu’ils attendaient. Au cours des cent dernières années, les pandémies qui ont émergé – grippe espagnole en 1918, grippe asiatique en 1957, grippe de Hong Kong en 1968 ou encore grippe A (H1N1) en 2009 – étaient en effet toutes le fait de virus de type Influenza, comme le rappelle la scientifique.

Sur de nombreux points, toutefois, la pandémie de Covid-19 ressemble aux pandémies précédentes. Elle a ainsi évolué par vagues, comme les autres. Elle va sans doute également finir par devenir endémique et se manifester sous la forme d’un virus saisonnier. Lone Simonsen ajoute qu’il reste tout de même des inconnues en ce qui concerne le Covid-19, par exemple les cas de covid long, dont on ignore encore un certain nombre d’aspects.

Du coronavirus aux maladies rhumatismales

Si la gestion du Covid-19 a bénéficié des expériences acquises au cours des précédentes pandémies, il y a également des enseignements à tirer de la gestion de la pandémie en elle-même et des connaissances développées grâce à la recherche scientifique. Avec le PNR 78, l’appel spécial coronavirus et bientôt le PNR 80, une foule d’informations sont disponibles dans différents domaines: connaissance du virus et de ses modes de transmission, moyens de lutte contre la maladie ou encore gestion des patient·es. Au cours de quasiment trois années de recherche, les scientifiques ont par exemple développé des connaissances sur le diagnostic et les prévisions d’évolution de la maladie de Covid-19 grâce à l’intelligence artificielle – des informations qui peuvent d’ailleurs être transposées à d’autres types de maladies, comme les maladies rhumatismales. D’autres recherches ont montré qu’éviter les contacts entre les adultes et les personnes âgées ne suffisait pas à contrôler une épidémie telle que le Covid-19, mais que réduire de moitié les contacts de l’ensemble de la population, enfants compris·es, était utile.

Et ce n’est pas tout: la bonne gestion d’une crise ne dépend pas que des connaissances scientifiques. Elle nécessite aussi, par exemple, que les systèmes fédéral et cantonal soit préparés et capables de réagir rapidement et de manière uniforme, comme l’ont relevé plusieurs intervenant·es lors de la conférence. Car la prochaine crise ne sera peut-être pas le fait d’un coronavirus. Elle pourrait être causée par un virus encore inconnu, sur lequel nous ne disposons d’aucune connaissance. Elle pourrait aussi être climatique ou financière.

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